La radiactividad del agua del grifo en España: niveles, zonas y cómo se controla

La radiactividad en el agua potable es una preocupación poco frecuente en los países desarrollados, pero no por ello irrelevante. En el contexto español, la mayor parte del agua de grifo presenta niveles radiológicos muy bajos y está libre de riesgos para la salud. Sin embargo, existen zonas concretas donde, por causas geológicas naturales y presión hidrológica, se han registrado concentraciones elevadas de ciertos radionúclidos naturales. Este artículo examina con detalle la radiactividad del agua de grifo en España, analizando su distribución territorial, los radionúclidos implicados, la normativa vigente, los mecanismos de vigilancia y las soluciones técnicas aplicadas o propuestas.

1. Origen de la radiactividad natural en el agua

El agua potable puede contener radionúclidos tanto de origen natural como artificial. En España, la radiactividad en el agua del grifo proviene casi exclusivamente de fuentes naturales:

• Serie del uranio (U-238): incluye isotopos como el uranio-234, radio-226 y polonio-210.

• Serie del torio (Th-232): puede originar radio-228.

• Radón-222: gas noble derivado del decaimiento de radio-226, soluble en agua.

Estos isótopos pueden disolverse en acuíferos que atraviesan materiales geológicos ricos en minerales uraníferos, como granitos, pizarras, filitas o rocas volcánicas. La solubilidad de los radionúclidos aumenta en condiciones ácidas, con bajo contenido en carbonatos y oxigenación reducida. Además, la sobreexplotación de acuíferos y la sequía tienden a concentrar los solutos, incrementando la actividad radiológica del agua.

2. Distribución geográfica de la radiactividad en el agua del grifo

Los estudios del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN), del Ministerio de Sanidad y de proyectos como MARNA (Mapa de Radiación Natural) revelan una distribución desigual de la radiactividad natural en el agua:

Zonas con mayor incidencia:

• Almería (Andalucía): zonas como Chercos, Tahal, Alboloduy, y barrios de la ciudad de Almería (La Chanca, Castell del Rey) han registrado niveles elevados de radón, uranio y alfa total.

• Roquetas de Mar: problemas puntuales durante cortes o averías que obligaron a usar pozos profundos.

• Sierra de los Filabres y Sierra Nevada: acuíferos graníticos con actividad alta.

• Salamanca, Ávila, Galicia y Extremadura: regiones con presencia de rocas uraníferas y antecedentes de concentraciones elevadas de radio-226, radón y uranio.

• Noroeste gallego y norte de Cataluña: presencia de radón en aguas de pozo.

Datos cuantitativos:

• Actividad alfa total > 0,1 Bq/L en 21,8% de las muestras (Informe Sanidad 2021).

• Actividad beta residual > 1 Bq/L en <0,2% de las muestras.

• Dosis indicativa > 0,1 mSv/año solo en casos aislados (Almería, Galicia).

• Concentraciones de radón > 500 Bq/L en pozos concretos de Almería y Salamanca.

3. Normativa vigente sobre radiactividad en agua potable

La regulación española se basa en la Directiva 2013/51/EURATOM y se recoge en el Real Decreto 3/2023. Establece los siguientes límites:

El cálculo de la DI se realiza considerando la ingestión de 2 L/día de agua durante 365 días y los coeficientes de dosis recomendados por la ICRP.

4. Vigilancia y control

El control se realiza mediante:

• Análisis sistemáticos por las autoridades sanitarias y los laboratorios.

• Cartografía geológica y estudios de vulnerabilidad hidroquímica.

• Planes de muestreo específicos en zonas de riesgo.

• Evaluación radiológica detallada cuando se superan los niveles de cribado.

La mayor parte de los abastecimientos (>99%) cumplen con todos los valores paramétricos. Las superaciones se concentran en redes menores (<500 habitantes) y abastecimientos rurales aislados.

5. Tecnologías para la reducción de la radiactividad

5.1. Métodos aplicados

• Ósmosis inversa: eficaz para uranio, radio y polonio. Alto consumo energético y genera rechazos.

• Aireación: elimina radón gaseoso mediante torres o cascadas. Bajo coste operativo.

• Carbón activado: adsorbe radón y otros gases. Acumula radiactividad.

• Filtración con zeolitas o arenas tratadas: elimina radio mediante coprecipitación.

5.2. Proyecto LIFE ALCHEMIA

• Sistema basado en lechos de gravas catalíticas (zeolitas recubiertas de óxidos de manganeso).

• Reducciones del 80-95% en radio y hasta 50% en uranio.

• Aplicado en Alboloduy, Tahal y Benizalón (Almería).

• Eficiencia energética y bajo mantenimiento.

5.3. Investigación avanzada

• Biopelículas bacterianas (Geobacter spp.) para retención de uranio.

• Intercambio iónico selectivo para cationes radiactivos.

• Precipitados selectivos y coagulación química.

6. Evaluación del riesgo y comunicación

La exposición a la radiactividad en el agua de grifo representa un riesgo mucho menor que los contaminantes microbiológicos. La OMS recomienda mantener la DI por debajo de 0,1 mSv/año como medida precautoria. En España, salvo en situaciones puntuales, el agua cumple este criterio.

Cuando se supera el límite, las autoridades deben:

• Realizar análisis detallados por radionúclido.

• Informar a la población sobre medidas de protección.

• Establecer alternativas de suministro (cisternas, mezcla de aguas, desalinización).

7. Conclusiones

• La radiactividad natural en el agua del grifo en España no es un problema generalizado, pero existen zonas vulnerables.

• Las medidas normativas y de control permiten garantizar la calidad radiológica del agua en casi todo el territorio.

• En regiones como Almería o ciertas zonas del oeste peninsular, se han implantado con éxito tecnologías adaptadas para reducir los radionúclidos.

• El cambio climático y la sequía pueden agravar la situación en el futuro, por lo que se recomienda mantener la vigilancia y fomentar soluciones sostenibles a largo plazo.

Este análisis constituye una base para informar políticas hídricas seguras y sostenibles, especialmente en entornos rurales o geológicamente complejos.